Walter Hagen, el primer jugador profesional de golf
Los años 20 fueron una década colorida y alegre en la historia de los Estados Unidos. La efervescente situación económica contagió un estado de euforia a la población que se tradujo en una sociedad desinhibida que desafiaba tradiciones y costumbres. El golf en Estados Unidos, que era todavía un deporte joven y en sus comienzos pero ya con solidas raíces en la sociedad americana, no fue ajeno a estos cambios. Los jugadores dejaron de golpear desde montoncitos de tierra para hacerlo desde tees prefabricados, las varillas pasaron de ser de nogal a ser de acero y los países comenzaron a enfrentarse en encuentros internacionales con la primera edición de la Ryder Cup. Sin embargo, el cambio más importante de todos lo protagonizó un solo personaje, un jugador sin el cual el golf profesional no sería tal cual lo conocemos hoy en día.
Los inicios
Walter Charles Hagen nació un 21 de diciembre de 1892 en Rochester, Nueva York, hijo de madre alemana y padre irlandés que trabajaba como herrero en el tren de Rochester Este. Era una familia de clase baja y, como tantos otros jugadores de la época, Walter Hagen tomó contacto con el mundo de golf trabajando de caddie con tan solo siete años en el recientemente fundado Club de Campo de Rochester, primer campo de la ciudad. A pesar de su precoz acercamiento al golf, Hagen destacó en su juventud como jugador de beisbol, descollando en las ligas locales semiprofesionales y llegando a hacer una prueba con los Phillies, el equipo profesional de Filadelfia, en el invierno de 1912.
En el Club de Rochester Walter Hagen recibió dos poderosas influencias. La primera fue la del profesional del campo Andrew Christy, que le enseñó el arte de la fabricación y reparación de palos, cómo llevar la pro-shop, unos rudimentos de greenkeeping y, sobre todo, las bases del swing. Pese a la importancia de la figura de Christy, la mayor influencia que recibió en Rochester surgió del contacto con los miembros de la clase alta de la ciudad, entre los que se encontraba George Eastman, fundador de Kodak. Hagen quedo prendado de los relatos de sus viajes, sus fiestas y de la naturalidad con la que hablaban de grandes cifras. De esas relaciones surgió el leitmotiv de su vida, que plasmó en una de sus frases más recordadas: “No quiero ser millonario, solo quiero vivir como uno de ellos”.
En 1912 Walter Hagen se sentía preparado para jugar el US Open, pero Christy consiguió disuadirlo proponiéndole jugar un torneo más accesible, el Open de Canadá, donde acabó en un meritorio duodécimo puesto en su primera aparición en el golf profesional. Su primera participación en el US Open fue en la edición de 1913 disputada en Brookline, que acabó con la celebérrima victoria de Francis Ouimet frente a la Armada Británica representada por Harry Vardon y Ted Ray, en la que Hagen acabo en cuarto puesto. El año siguiente en Midlothian ganaba su primer US Open por un golpe de diferencia sobre Chick Evans, victoria que espoleó su carrera deportiva y que le llevó a ganar otro US Open en 1919, cuatro Open Championships en 1922, 1924, 1928 y 1929 (siendo además el primer estadounidense de origen en ganar el Open), cinco títulos del PGA Championship en 1921 y 1924-1927 y cinco victorias en el Western Open en 1916, 1921, 1926, 1927 y 1932.
Semejante palmarés convierte a Hagen en el mejor jugador de su época, en el mejor de la historia hasta la llegada de Nicklaus y, sin duda, en el mejor jugador de match-play de todos los tiempos. Walter Hagen gano cinco veces el PGA en su etapa match-play, cuatro de ellas consecutivas, una hazaña jamás lograda por ningún otro jugador y solo igualada por los cuatro títulos consecutivos de Tommy Morris en el Open Championship.
Desde una perspectiva moderna Hagen gano 11 grandes, el tercer jugador con más majors por detrás de los 18 de Nicklaus y los 14 de Tiger. Sin embargo, es preciso poner en perspectiva esos resultados. En los años en los que Hagen jugó a su máximo nivel no se disputaba aún el Masters, que comenzó a jugarse cuando la figura de Hagen se encontraba ya en declive. Eso reduce a tres los grandes actuales en los que un jugador de los años 20 podía participar, que en la práctica se quedaban solo en dos para los jugadores americanos ya que eran pocos los que podían afrontar los cuantiosos gastos que suponía el desplazamiento a Europa para disputar el Open Championship. El puesto del Masters como torneo grande lo ocupaba en la época el Western Open, lo que haría sumar a Hagen un total de 16 majors.
Esos resultados encumbrarían a cualquier jugador al Olimpo de los dioses, pero la impronta de Hagen en la historia del golf va mas allá de un currículum brillante. Walter Hagen fue un jugador único, un extraordinario manipulador de sus adversarios y un hombre espectáculo como nunca se había visto hasta entonces. La revolución de Hagen transformó el concepto de jugador profesional hasta convertirlo en lo que entendemos hoy día.
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